Maurice Espin est lieutenant d’infanterie pendant la guerre. Cet ancien lutteur de foire n’a pas hésité à envoyer sa compagnie se faire décimer par les tirs amis, qualifiant  de mutin quiconque n’obéissait pas à ses ordres.
Très vite démobilisé grâce à l’appui du colonel Dugoit, il reprend le chemin des foires autour de Paris et devient trapéziste. Lors d’une altercation dans un cirque à Montreuil, il tue, accidentellement d’après la police, un dresseur d’animaux exotiques. Il récupère les chauves-souris de la victime pour monter un spectacle très original et, en peu de temps, devient le fabuleux : “Homme Chauve-souris”.
Arrivé au cirque d’Hiver, il enrichit son numéro grâce à un deuxième trapéziste, Aimé, qui lui donne la réplique et n’a aucun mal à convaincre Gilbert de parfaire son costume.