Magda est une artiste montreuse de serpent d’origine hollandaise. Raillée car femme à barbe, elle passe une jeunesse difficile aux Indes orientales néerlandaises où est né son amour des serpents et s’enfuie dès qu’elle le peut. Débrouillarde, monnayant danses et exhibitions de serpents contre traversées en jonques et cargos, la jeune femme arrive à Paris où elle se produit au cirque d’Hiver. Le succès est au rendez-vous tant elle fascine. Courtisée par de riches bourgeois, elle préfère la compagnie des deux garçons qui l’ont spontanément aidée à son arrivée, soit pour lui apprendre le français, soit pour lui trouver une petite chambre au dernier étage derrière la République.